La película fue basada en la obra homónima “The Godfather” escrita por Mario Puzo cuya historia abarca las primeras dos entregas de la película. La novela permaneció por 67 semanas en la lista de los mejores libros del New York Times y fue un éxito de ventas durante varios años
Paramount le compró a Puzo los derechos por 80 mil dólares, cantidad que al momento parecía generosa, pero que luego del éxito del filme es raquítica. El autor se quejó toda la vida del pésimo trato que hizo al ceder los derechos de su libro por tan poco dinero.
Los estudios querían a un director de origen italiano y ofrecieron el banquillo al legendario Sergio Leone, pero éste declinó debido a que se encontraba inmerso en la ralización de su propia película de gangsters “Once uppon a time in America”, estelarizada por Robert De Niro y James Woods.
El puesto también fue ofrecido a Peter Bogdanovich, Peter Yates, Richard Brooks, Arthur Penn, Costa-Gavras, y Otto Preminger. Ninguno de ellos lo aceptó.
Alguien sugirió a Francis Ford Coppola ya que este -debido a su situación económica- si se animaría a hacerlo por un bajo salario y presupuesto, pero hasta este director de origen italo-americano se negó debido a que el argumento le pareció sensacionalista y “flojo”.
El problema radicaba que Coppola si debía mucho dinero por el reciente fallo de la película THX 1138 (dirigida por George Lucas) así que, por consejo de su familia, aceptó finalmente el puesto.
El estudio y el director se enfrentaron en un estira y afloja sobre el presupuesto: Paramount quería ubicar la historia en la moderna Kansas City (¡¡!!) para así ahorrarse la adaptación y el traslado a Nueva York sin embargo Coppola pudo convencerlos de lo contrario.
El pleito por el presupuesto continuó y pronto los estudios acusaron a Coppola de gastar demasiado dinero y de no tener la suficiente experiencia para ese tipo de producción e incluso flirteó con Elia Kazan para sustituirlo; por su parte el director temía que lo despidieran por lo que el pegó primero al despedir a quienes pensaba que estaban conspirando en su contra.
El tema de la permanencia de Coppola finalmente se zanjó cuando Marlon Brando amenazó con abandonar la producción si despedían a éste.
Coppola contrató a Puzo para que le ayudara a crear el guion y ambos trabajaron muy de cerca para crear la versión final; el mayor problema que tuvieron fue que la Liga Italo-Americana de derechos civiles: los activistas les exigieron, entre muchas otras cosas, que no usaran ni la palabra “Mafia” ni la frase “Cosa Nostra”. Ambos lograron extirparlas sin necesidad de alterar el resultado final.
La filmación se realizó más o menos en los términos de Coppola en locaciones de Nueva York, Sicilia y Los Ángeles; como no había presupuesto para las escenas de Las Vegas fue necesario enviar un equipo “B” con cero presupuesto. La ropa de las personas y los coches que aparecen estas secuencias son anacrónicas respecto al resto del filme.
El estreno se llevó a cabo en la ciudad de Nueva York el 15 de marzo de 1973, muy atrasada a la fecha original que debería haber sido para navidad.
Cuando el dinero comenzó a fluir todo mundo se olvidó de viejas rencillas ya que “El Padrino” destronó a “Lo que el viento se llevó” como película más exitosa de la historia con 286 millones de dólares de regreso por los 7 que se invirtieron originalmente.
Al día de hoy es tenida como la película de gangster más influyente y también está considerada por el Instituto Americano de Cinematografía como la segunda mejor película de toda la historia solo detrás de “Citizen Kane”.
Fue nominada a 7 Premios Oscar y gano las estatuillas a la Mejor Película, Mejor adaptación y Marlon Brando obtuvo la de Mejor Actor.