Nvidia atraviesa una de las mayores crisis de su historia reciente.
Las acciones de la compañía cayeron este lunes después de que su consejo de administración anunciara una investigación independiente para determinar si Jensen Huang, fundador y director ejecutivo, fue objetivo de una operación de inteligencia extranjera.
El caso involucra a Alice Huang, una empresaria china y exdirectiva de Megaspeed International con quien Jensen Huang reconoció haber mantenido una relación extramarital.
Autoridades estadounidenses consideran que Alice Huang habría trabajado para la inteligencia china y que su acercamiento con el fundador de Nvidia pudo formar parte de una operación para obtener información o influir en decisiones relacionadas con la venta de chips avanzados a China. Pekín ha rechazado esas acusaciones.
Nvidia aclaró que, hasta ahora, no tiene razones para pensar que secretos de la empresa o información relacionada con la seguridad nacional hayan sido comprometidos.
Eso, sin embargo, no evitó la reacción del mercado.
Las acciones llegaron a caer alrededor de 6% durante la jornada y en algunos momentos la pérdida superó 8%, reflejo de una preocupación que va mucho más allá de una relación personal: Nvidia depende enormemente de Jensen Huang.
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¿Qué es Nvidia y por qué un problema con su CEO sacude al mercado?
Nvidia nació en 1993 como una empresa dedicada principalmente al diseño de procesadores gráficos, conocidos como GPU.
Durante años esos chips estuvieron asociados especialmente con videojuegos.
La inteligencia artificial cambió por completo el tamaño y la importancia de la compañía.
Las GPU resultaron ser particularmente eficientes para realizar enormes cantidades de cálculos simultáneamente, justamente lo que necesitan los modelos de inteligencia artificial para entrenarse y funcionar.
Hoy los chips y sistemas de Nvidia están detrás de buena parte de la infraestructura utilizada por empresas tecnológicas, centros de datos y desarrolladores de inteligencia artificial en todo el mundo.
Google Cloud, Microsoft Azure, Oracle y otras grandes plataformas utilizan su tecnología.
La dimensión financiera ayuda a entender su importancia.
En su trimestre más reciente reportado, Nvidia registró ingresos por 96 mil 221 millones de dólares, más del doble que un año antes.
De esa cantidad, 89 mil millones provinieron únicamente del negocio de centros de datos, es decir, de la infraestructura relacionada principalmente con inteligencia artificial y cómputo avanzado.
La compañía llegó además a superar los 4 billones de dólares en valor bursátil y se convirtió en una de las empresas más valiosas del planeta.
Por eso cualquier duda sobre su dirección tiene consecuencias que se extienden al sector tecnológico completo.
Y ahí aparece Jensen Huang.
El empresario taiwanés-estadounidense no es únicamente el director ejecutivo. Cofundó Nvidia hace más de 30 años y ha dirigido la compañía desde entonces.
Su influencia es tan grande que decenas de altos ejecutivos le reportan directamente y no existe un sucesor evidente.
En mercados financieros esto se conoce como “riesgo de persona clave”: cuando una compañía depende de manera extraordinaria de un solo individuo.
La controversia actual expuso precisamente esa vulnerabilidad.
La pregunta inmediata para los inversionistas dejó de ser solamente si existió espionaje.
También pasó a ser qué ocurriría con Nvidia si Huang tuviera que apartarse de la dirección o si la investigación afectara su capacidad para liderar la empresa.
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El caso se vuelve todavía más delicado por el contexto geopolítico.
Estados Unidos mantiene restricciones para impedir que China tenga acceso a los chips de inteligencia artificial más avanzados.
Esos procesadores pueden utilizarse para desarrollar modelos de IA, sistemas militares, supercomputadoras y otras tecnologías consideradas estratégicas.
Nvidia se encuentra justo en medio de esa disputa.
La empresa ha defendido durante años la posibilidad de seguir vendiendo determinados productos en el mercado chino, mientras Washington ha endurecido progresivamente los controles de exportación.
Alice Huang aparece en ese punto.
La empresaria estuvo vinculada con Megaspeed International, compañía de Singapur que se convirtió en un importante comprador de equipos de Nvidia.
Megaspeed adquirió productos de Nvidia por miles de millones de dólares y alquiló capacidad de procesamiento a compañías chinas.
Autoridades estadounidenses comenzaron a investigar si equipos sometidos a restricciones pudieron terminar indirectamente en China.
La propia Megaspeed ha negado irregularidades y asegura que cumple con las normas aplicables.
El asunto adquirió otra dimensión cuando reportes basados en evaluaciones de inteligencia estadounidense señalaron que Alice Huang habría sido reclutada para acercarse a Jensen Huang.
La posible misión no habría consistido únicamente en obtener secretos.
También se investiga si existía el objetivo de influir en el CEO para que defendiera ante el gobierno estadounidense una política más flexible respecto a las ventas de chips a China.
Ese punto resulta especialmente sensible porque Jensen Huang lleva años criticando algunas restricciones impuestas por Washington.
No existe evidencia pública que demuestre que Alice Huang haya cambiado su postura.
De hecho, Huang ya defendía el acceso al mercado chino antes de que se documentaran sus encuentros con ella.
Jensen Huang reconoció el domingo ante empleados que fue infiel a su esposa y pidió disculpas a su familia.
No identificó públicamente a la mujer en su mensaje.
La empresa informó que un comité formado por directores independientes y asesores jurídicos externos revisará toda la información disponible.
Huang permanecerá al frente de Nvidia mientras se desarrolla la investigación.
El caso también comenzó a llegar a Washington.
Legisladores estadounidenses han solicitado explicaciones al ejecutivo sobre su relación con China y sobre posibles riesgos para la seguridad nacional.
La investigación ocurre además apenas días antes de que Nvidia presente sus siguientes resultados financieros, programados para el 17 de noviembre.
Por ahora no existe una acusación penal contra Jensen Huang ni se ha demostrado públicamente que haya entregado secretos de Nvidia.
La crisis está en otro punto.
La compañía más importante del auge de la inteligencia artificial tiene que demostrar que su tecnología, su estrategia frente a China y su estructura de gobierno corporativo pueden resistir una investigación que alcanza directamente al hombre que la ha dirigido desde su nacimiento.
